por todo lo que he leido recuerdo que el puerto serial te envia 12 volt positivo y negativo, y el max solo regula ese voltaje a 5 volt y ahi se va hacia el pic.
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yo te puedo ayudar con el código en el PC y con el código en el PIC.
En cuanto al código en el PC podrías usar Java o C++ en vez del antiguo basic. Tengo las librerías para trabajar con el puerto con en ambos lenguaje y un ejemplo en cada uno para enviar y recibir. Es bastante sencillo y hay compiladores gratuitos para ambos.
En cuanto a la parte del PIC puedes usar ASM o el C de Hi-tech en versión Lite que vienen con el MPLAB y son gratuitos. Por otra parte podrías usar CCS también aunqque para lo que tu quieres bastará con el de Hi-Tech que aún en su versión gratuita está bastante bien.