Creo que tu idea con 555 puede ser la correcta y suficiente si utilizas para disparar el monoastable, un detector de cruce por cero.
Este circuito dispara un pulso cada vez que la sinusoide pasa de positivo a negativo y viceversa.
De esta forma podrías sincronizar el disparo al doble de la frecuencia de la red (que igual te serviría para tu propósito).
Aquí hay una monografía que te expone un circuito simple para hacer un detector de este tipo.
http://www.monografias.com/trabajos25/control-potencia-tcp/control-potencia-tcp.shtml
Para regular el tiempo de alta, debes modificar el producto RC del monoastable. En el caso del 555, el factor es 1.1*R*C para una configuración de monoastable típica.
Usando un preselector podrías escoges entre varios valores de R y C o un potenciómetro si lo que quieres es variar R solamente. Así podrás modificar el ancho del pulso.
Otra idea sería utilizar un Fototriac de paso por cero. El fototriac es una optocupla u optoacoplador que tiene en la salida, un triac capaz de detectar un cruce por cero. Cuando un cruce por cero sucede, el triac conmuta a conducción.
En realidad, un circuito de detección de cruce por cero no es más que un comparador de señal hecho con operacionales (fíjate en el anexo que tiene otro circuito que pudieras probar).
Al no exponer más en profundidad el requerimiento y esquema de tu diseño o que tiempos de alta pretendes manejar, no te puedo dar valores específicos.
Saludos,
Marcelo.