Los sensores de proximidad los tenemos de distintos tipos, hay unos que solo miden una distancia fija, por lo que tienen solo una salida digital. En cambio hay otros que miden distancias variables y tienen salidas analogicas estandar de 4 a 20 ma o de 0 a 10V, segun te convenga. Para este rango de distancias que necesitas te sirven los sensores de proximidad de tipo ultrasonico . Pasan dos cosas con estos sensores una es que tienen una zona ciega que no permiten que el rango de sensado este desde 0 cm, sino desde mas o menos 6cm, por el otro extremo de 50cm no hay problema; el otro problema es que son mas o menos costosos y no se como estes de presupuesto, puedes mirar la linea bero de siemens donde hay varias opciones, pero todos los fabricantes ofrecen este tipo de productos.