En esta nota, el ingeniero Oscar Bonello, fundador de la compañía Solidyne y miembro de la Audio Engineering Society (AES), cuenta el origen de tan marcado antagonismo.
El problema no es nuevo y tiene más de cincuenta años. “El transistor no necesita tensión de filamento como una válvula y la amplificación se logra sin la menor traza de microfonismo”, aseguraba Julio V. Rueda, miembro del IRE (hoy IEEE), en su libro Circuitos de Audioamplificación. Sin embargo, el flamante componente dejaba mucho que desear entre expertos y amantes del buen sonido.
Respecto de esto, muchos ingenieros coincidían al decir: “La ausencia de calentamiento del inexistente cátodo elimina ruidos térmicos presentes en amplificadores de alta ganancia y bajo nivel”, entre otras ventajas enumeradas. Aquí, según parece, una segunda virtud favorece al transistor. Y entonces, si esto se conoce hace más de medio siglo ¿Por qué hay miles de usuarios que defienden las válvulas?
Distorsión valvular vs. Distorsión del transistor
La respuesta es que la mayoría de los amplificadores transistorizados convencionales padecen distorsión transitoria por intermodulación (TIM) y eso afecta negativamente la calidad del sonido. Todo lo contrario ocurre con los valvulares, cuya deformación se concentra en la segunda armónica. Esto significa que “su audibilidad es muy baja”, según Oscar Bonello, quien investigó el tema durante largo tiempo.
Otro punto negativo para los valvulares es el uso de transformadores de salida. Ese componente introduce distorsión en la señal pero lo hace en frecuencias bajas, donde el oído es poco sensible. Tampoco presenta deformación arriba de los 400 ó 500 Hz. Así, los flagelos señalados por Rueda se tornan despreciables al lado de la molesta distorsión TIM del transistor.
Sin embargo, esto no significa que los circuitos de lámparas superen a los de estado sólido. En principio, el origen de la cuestión se remonta a la década de 1970, cuando las mediciones usuales no daban cuenta del inconveniente mencionado. Si bien el investigador Matti Otala la descubrió en 1973, pasaron muchos años hasta que apareció una solución.
“En los años setenta, los que teníamos un poco de oído musical escuchábamos que sonaba mejor un Quad y decíamos ¿Qué pasa? ¿El instrumento nos engaña?”, señala Bonello. “Y en ese momento -agrega- se armaron dos corrientes. La de los ingenieros y la de los audiófilos. Los ingenieros decían que algo era mejor porque medía menos y los audiófilos respondían que no se escuchaba tan bien”.
Eliminación de la distorsión transitoria por intermodulación
Cuando se descubre esa alteración en la señal, explica el ingeniero, se arman trabajos científicos que tratan de ver si es mucha, si es poca y cómo se soluciona. Después de cuatro o cinco años de participar en congresos, los científicos descubrieron la teoría inglesa de que había que diseñar amplificadores más rápidos que la parte más veloz de la onda, que es la subida de una onda senoidal de 20 khz a máxima potencia. Sin embargo, el objetivo era difícil de lograr.
Diseñar un amplificador rápido con los transistores existentes constituía un gran contratiempo. Para resolverlo, Bonello inventó la técnica de “lazos de realimentación múltiple”, publicada en AES, y que junto con el aporte de la técnica de polos y ceros de otros científicos, permitió hacer amplificadores sin distorsión transitoria por intermodulación.
“Al principio, usábamos esas técnicas sofisticadas de diseño pero hoy utilizamos transistores muy rápidos. Entonces, a partir de los años 85 y 90, no antes, el amplificador de estado sólido, además de tener muy baja distorsión armónica, perdió la característica negativa de tener distorsión TIM. En ese momento, el mejor amplificador de estado sólido superó al mejor amplificador de válvulas”, asegura Bonello.
Consideraciones finales
Ante este panorama, vale preguntarse si tales equipos están al alcance del público masivo. A pesar de que existen amplificadores carentes de esa contrariedad, la mayoría cuesta cerca de 4 mil dólares. A diferencia de los convencionales, utilizan componentes discretos y esto significa que hay transistores en cada etapa mientras que los circuitos comunes usan integrados para todo el equipo.
Finalmente, volviendo al caso de los valvulares, Bonello recuerda un amplificador construido con transformadores bobinados con alambre de plata puro. “La plata es mejor conductor que el cobre e igualmente ¿Qué ventajas tiene? -piensa- Son objetos de arte y es probable que pasen los años y sigamos con los amplificadores valvulares porque tienen otro valor además del valor técnico”, concluye el ingeniero, quien fue profesor titular en la Universidad de Buenos Aires durante más de 20 años.
